Visiter l’île de Robben Island, la prison de Mandela
Robben Island, petite île où Nelson Mandela a été emprisonné pendant 18 années. Lors de votre séjour au Cap, visiter Robben Island, « symbole du triomphe de l’esprit humain contre l’adversité, la souffrance et l’injustice » est un incontournable. Mais avant de partir sur les traces de Nelson Mandela, je vous présente un petit résumé de la fascinante histoire de cette île au passé assombri par la violence et le racisme.
L’Histoire de Robben Island avant Mandela
Robben Island : une prison militaire…
Robben Island, cinq siècles qui en ont fait une île pénitentiaire redoutable ! Tout d’abord, dès 1658, elle est utilisée comme prison par les premiers colons néerlandais, le chef Khoi Harry Strandloper en est le premier détenu.
Ensuite, y sont détenus des condamnés africains de droit commun et des natifs des colonies néerlandaises condamnés à l’exil et déportés en Afrique.
À la fin du 18e siècle, l’île est utilisée comme lieu de quarantaine.
Dès 1795, lors de l’occupation des troupes britanniques qui occupent le Cap, elle sert de prison militaire pour des condamnés de droit commun, principalement des blancs néerlandais.
Après un petit retour sous le contrôle néerlandais, les autorités britanniques de la colonie du Cap redonnent à Robben Island sa vocation première, prison militaire et de droit commun.
… Devenu un hopital psychiatrique
Après une réfection en centre psychiatrique suivie d’un hôpital pour lépreux, en effet c’est un lieu isolé qui jouit d’un environnement sain pour les cures, l’île continue de servir de prison militaire pour les droits communs. Lors de la seconde guerre mondiale, l’île est fortifiée et des armes sont installées pour assurer la défense du Cap.
…puis la prison de Mandela
Dès 1961, Robben Island devient une prison de sécurité maximale pour des condamnés à de longues peines.
Nelson Mandela y passa près de 17 années, de 1964 à 1982, avant son transfert à la prison de Pollsmoor suivi de celle de Victor Verster près de Paarl.
En 1996, Robben Island cesse toute activité de centre pénitentiaire et devient musée national.
Nelson Mandela : 17 longues années à Robben Island
Diplômé en droit en 1942, Nelson Mandela, symbole international de liberté et de justice, entre à l’ANC, petit parti politique modéré de la bourgeoisie noire.
En 1948, lors de l’Apartheid, il accède avec Olivier Tambo, à la tête de l’ANC. Après plusieurs années de lutte contre l’Apartheid, en 1964, Nelson Mandela est condamné à la prison à vie pour sabotage, complot et trahison et est emprisonné sur Robben Island.
Des conditions inhumaines
Les conditions de vie imposées à Nelson Mandela sont inhumaines, réveil à 5h30, un seau d’eau froide pour la toilette et en guise de petit-déjeuner un bol de porridge dans la cour. La journée se passe à casser des cailloux avec une petite pause pour le repas frugal du midi. À 16h, une demi-heure de toilette lui est octroyée, ensuite retour dans sa cellule. Le couvre-feu est à 20h mais la cellule reste éclairée toute la nuit !
Contraint de travailler dans une carrière de calcaire, sous une chaleur écrasante et une lumière aveuglante, la vue de Nelson Mandela en souffre.
Puis une amélioration sous la pression internationale
Sous la pression internationale et l’ordre de Pretoria de « changer l’atmosphère », les conditions de vie des prisonniers s’améliorent.
Mandela a appris l’afrikaans et le parle couramment mais non sans un accent. Il s’informe sur l’histoire et la littérature afrikaners. En outre, il cultive un jardin potager où il fait pousser des tomates, laitues, radis et pastèques.
En 1980, Mandela peut reprendre ses cours de droit à l’Université de Londres.
Son amour pour Winnie derrière les barreaux
Le plus dur pour Mandela est d’être isolé de sa famille.
Son épouse Winnie persécutée par la police a le droit de le voir pendant une demi-heure en 1964, sous haute surveillance. Une deuxième visite est autorisée deux ans plus tard. Par la suite, Winnie a droit à une troisième visite en 1971. Elle peut revenir avec leurs deux filles en 1975.
Cependant, Mandela et Winnie sont autorisés de s’écrire, elle reste jusqu’à sa libération sa fontaine de Jouvence et sa source d’informations politiques.
Le temps joue en faveur de Mandela, le nouveau ministre de la Justice a demandé un rapport détaillé sur le prisonnier et la conclusion est : « Il ne fait pas de doute que Mandela possède toutes les qualités pour être le leader noir numéro Un de l’Afrique du Sud. Son séjour en prison n’a fait que renforcer, au lieu de diminuer, sa position psycho-politique, et il a acquis en prison le charisme caractéristique des grands leaders des mouvements de libération contemporains ».
Visite du Musée National et l’île de Robben Island
Après avoir visité le musée et plongé dans cinq siècles d’histoire qui ont fait de Robben Island une île pénitentiaire redoutable, vous naviguez en ferry pendant 30 minutes, l’occasion d’admirer les vues imprenables sur la ville et les montagnes du Cap.
A votre arrivée, un bus vous attend et il vous est proposé une visite guidée de l’île qui s’étend sur 3,3 km de long. Votre guide sud-africain anglophone vous montre les endroits-clés de l’île, bâtiments pénitentiaires, village, carrière de chaux où les détenus cassaient des cailloux… et la « Maximum Security Prison » avec notamment la cellule de Nelson Mandela.
Votre guide : un ancien détenu
Le guide de la prison est un ancien détenu qui vous raconte les conditions extrêmement difficiles auxquelles étaient soumis les détenus. La visite du couloir où cohabitaient une dizaine de détenus avec ses cellules vétustes, reflète les conditions de vie inhumaines qu’ont subies les prisonniers soumis à l’atrocité des autorités durant l’Apartheid.
Organisons votre séjour au Cap
J’espère vous avoir donné l’envie de visiter l’île deRobben Island, lieu historique et emblématique de l’Afrique du Sud, un incontournable lors de votre séjour dans notre belle ville du Cap.
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À bientôt de ce côté du monde,
Irina.