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Visiter l’île de Robben Island, la prison de Mandela

Robben Island, petite île où Nelson Mandela a été emprisonné pendant 18 années. Lors de votre séjour au Cap, visiter Robben Island,  « symbole du triomphe de l’esprit humain contre l’adversité, la souffrance et l’injustice » est un incontournable. Mais avant de partir sur les traces de Nelson Mandela, je vous présente un petit résumé de la fascinante histoire de cette île au passé assombri par la violence et le racisme.

Header Robben Island, l'île prison de Mandela

L’Histoire de Robben Island avant Mandela


Robben Island : une prison militaire…

Robben Island, cinq siècles qui en ont fait une île pénitentiaire redoutable !  Tout d’abord, dès 1658, elle est utilisée comme prison par les premiers colons néerlandais, le chef Khoi Harry Strandloper en est le premier détenu.

Ensuite, y sont détenus des condamnés africains de droit commun et des natifs des colonies néerlandaises condamnés à l’exil et déportés en Afrique.

À la fin du 18e siècle, l’île est utilisée comme lieu de quarantaine.

Dès 1795, lors de l’occupation des troupes britanniques qui occupent le Cap, elle sert de prison militaire pour des condamnés de droit commun, principalement des blancs néerlandais.

Après un petit retour sous le contrôle néerlandais, les autorités britanniques de la colonie du Cap redonnent à Robben Island sa vocation première, prison militaire et de droit commun.

Après avoir été une prison militaire, Robben Island a aussi été un hopital pour lépreux !

… Devenu un hopital psychiatrique

Après une réfection en centre psychiatrique suivie d’un hôpital pour lépreux, en effet c’est un lieu isolé qui jouit d’un environnement sain pour les cures, l’île continue de servir de prison militaire pour les droits communs. Lors de la seconde guerre mondiale, l’île est fortifiée et des armes sont installées pour assurer la défense du Cap.

Robben Island ancien asile et hopital
Archive du plan de l’hopital psychiatrique que l’on appellait « Male Lunatic Asylum » (cf en haut à droite).

…puis la prison de Mandela

Dès 1961, Robben Island devient une prison de sécurité maximale pour des condamnés à de longues peines.

Nelson Mandela y passa près de 17 années, de 1964 à 1982, avant son transfert à la prison de Pollsmoor suivi de celle de Victor Verster près de Paarl.

En 1996, Robben Island cesse toute activité de centre pénitentiaire et devient musée national.

Nelson Mandela : 17 longues années à Robben Island


Diplômé en droit en 1942, Nelson Mandela, symbole international de liberté et de justice, entre à l’ANC, petit parti politique modéré de la bourgeoisie noire.

En 1948, lors de l’Apartheid, il accède avec Olivier Tambo, à la tête de l’ANC. Après plusieurs années de lutte contre l’Apartheid, en 1964, Nelson Mandela est condamné à la prison à vie pour sabotage, complot et trahison et est emprisonné sur Robben Island.

Des conditions inhumaines

Les conditions de vie imposées à Nelson Mandela sont inhumaines, réveil à 5h30, un seau d’eau froide pour la toilette et en guise de petit-déjeuner un bol de porridge dans la cour. La journée se passe à casser des cailloux avec une petite pause pour le repas frugal du midi. À 16h, une demi-heure de toilette lui est octroyée, ensuite retour dans sa cellule. Le couvre-feu est à 20h mais la cellule reste éclairée toute la nuit !

Contraint de travailler dans une carrière de calcaire, sous une chaleur écrasante et une lumière aveuglante, la vue de Nelson Mandela en souffre.

La prison de Mandela et ses détenus en pleine corvée sous le soleil du Cap.
Les détenus lors de leur corvée quotidienne.

Puis une amélioration sous la pression internationale

Sous la pression internationale et l’ordre de Pretoria de « changer l’atmosphère », les conditions de vie des prisonniers s’améliorent.

Mandela a appris l’afrikaans et le parle couramment mais non sans un accent.  Il s’informe sur l’histoire et la littérature afrikaners. En outre, il cultive un jardin potager  où il fait pousser des tomates, laitues, radis et pastèques.

En 1980, Mandela peut reprendre ses cours de droit à l’Université de Londres.

Son amour pour Winnie derrière les barreaux

Le plus dur pour Mandela est d’être isolé de sa famille.

Son épouse Winnie persécutée par la police a le droit de le voir pendant une demi-heure en 1964, sous haute surveillance. Une deuxième visite est autorisée deux ans plus tard. Par la suite, Winnie a droit à une troisième visite en 1971. Elle peut revenir avec leurs deux filles en 1975.

Cependant, Mandela et Winnie sont autorisés de s’écrire, elle reste jusqu’à sa libération sa fontaine de Jouvence et sa source d’informations politiques.

Le temps joue en faveur de Mandela, le nouveau ministre de la Justice a demandé un rapport détaillé sur le prisonnier et la conclusion est : « Il ne fait pas de doute que Mandela possède toutes les qualités pour être le leader noir numéro Un de l’Afrique du Sud. Son séjour en prison n’a fait que renforcer, au lieu de diminuer, sa position psycho-politique, et il a acquis en prison le charisme caractéristique des grands leaders des mouvements de libération contemporains ».

Mandela et sa femme Winnie
Une vie à deux, de soutien infini malgré les 17 années de vie de détenu de Mandela.

Visite du Musée National et l’île de Robben Island


Après avoir visité le musée et plongé dans cinq siècles d’histoire qui ont fait de Robben Island une île pénitentiaire redoutable, vous naviguez en ferry pendant 30 minutes, l’occasion d’admirer les vues imprenables sur la ville et les montagnes du Cap.

A votre arrivée, un bus vous attend et il vous est proposé une visite guidée de l’île qui s’étend sur 3,3 km de long. Votre guide sud-africain anglophone vous montre les endroits-clés de l’île, bâtiments pénitentiaires, village, carrière de chaux où les détenus cassaient des cailloux… et la « Maximum Security Prison » avec notamment la cellule de Nelson Mandela.

Visiter Robben Island
Prenez un ferry pour accéder à l’île de Robben Island qui offre une vue renversante sur Table Mountain.

Votre guide : un ancien détenu

Le guide de la prison est un ancien détenu qui vous raconte les conditions extrêmement difficiles auxquelles étaient soumis les détenus. La visite du couloir où cohabitaient une dizaine de détenus avec ses cellules vétustes, reflète les conditions de vie inhumaines qu’ont subies les prisonniers soumis à l’atrocité des autorités durant l’Apartheid.

Organisons votre séjour au Cap


J’espère vous avoir donné l’envie de visiter l’île deRobben Island, lieu historique et emblématique de l’Afrique du Sud, un incontournable lors de votre séjour dans notre belle ville du Cap.

Laissez-nous organiser votre séjour au Cap et votre visite de Robben Island, nous sommes une agence locale basée au Cap, South African Travellers, qui depuis douze années est spécialisée dans les destinations sur-mesure en Afrique Australe. Notre équipe se fera un plaisir de vous conseiller.

robben-island
Vue aérienne de Robben Island au premier plan avec les montagnes du Cap en arrière plan.

Sur notre blog, découvrez nos autres articles sur les must-do et activités du Cap :

À bientôt de ce côté du monde,

Irina.

Organisez votre voyage avec South African Travellers, agence de voyage en Afrique.

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